Secondo un’ampia ricerca scientifica, anche livelli moderati di inquinamento atmosferico nelle città degli Stati Uniti possono causare morte improvvisa alterando il ritmo cardiaco nelle persone che soffrono di problemi cardiaci esistenti.
Più di una dozzina di studi su esseri umani e animali suggeriscono che gli attacchi di cuore, non le malattie polmonari, possono essere la minaccia medica più grave rappresentata dall’inquinamento atmosferico.
I colpevoli sembrano essere minuscoli pezzi di fuliggine chiamati particolati. Gli scienziati avvertono che il legame tra problemi cardiaci e inquinamento atmosferico rimane una forte probabilità non una certezza. La ricerca continua.
Un grave inquinamento da particolato esiste in molte aree urbane e desertiche, tra cui Los Angeles, Filadelfia, Chicago, New York City, Salt Lake City e Phoenix, che nel 1998 ha superato Riverside, in California, con i livelli di particolato più alti della nazione.
L’aria di Houston non contiene più particolato rispetto allo standard sanitario nazionale.
Tuttavia, gli esperti ambientali si aspettano che Houston violi uno standard più rigoroso sul particolato, se il nuovo standard entrerà in vigore. Sebbene l’amministrazione Clinton abbia adottato il nuovo standard, la sua attuazione è stata interrotta da un’ordinanza della corte d’appello federale. L’amministrazione sta ora appellando alla Corte di Cassazione.
Houston ora viola lo standard sanitario nazionale per un solo ozono a livello del suolo, un importante inquinante atmosferico, un irritante respiratorio e l’ingrediente principale dello smog.
Le prove continuano a dimostrare che gravi problemi polmonari possono essere causati dall’inquinamento atmosferico. Il gran numero di persone che soffrono di malattie cardiache rende l’inquinamento atmosferico una minaccia maggiore per la salute pubblica. Le malattie cardiovascolari sono il killer numero 1 negli Stati Uniti, responsabile di quasi la metà di tutti i decessi.
I cambiamenti del ritmo cardiaco che si verificano dopo aver respirato l’inquinamento da particelle sono sottili su un elettrocardiogramma e una persona sana non ne risente. I ricercatori avvertono che gli effetti dell’inquinamento da particelle potrebbero portare a conseguenze fatali per gli anziani e le persone con problemi cardiaci.
L’inquinamento da particolato può causare un aumento della frequenza cardiaca e della variabilità. Questi sono i classici segni di insufficienza cardiaca. Il dottor Timothy Denton è un cardiologo presso il Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles.
Gli esperti stimano che l’inquinamento da particolato potrebbe essere responsabile dell’1% di tutte le morti per malattie cardiache negli Stati Uniti. Quella frazione è piccola ma ammonterebbe a 10.000 morti all’anno.
Se credi ai calcoli, la morte correlata al particolato è un grave problema di salute pubblica più grave di qualsiasi altro inquinante come l’ozono o il biossido di zolfo o il monossido di carbonio, ha affermato il dottor Henry Gong, professore di medicina dell’Università della California meridionale, uno dei massimi esperti di effetti sulla salute dell’inquinamento atmosferico.
Gli epidemiologi in 70 città del mondo hanno costantemente scoperto che più persone muoiono e vengono ricoverate in ospedale quando l’inquinamento da particolato aumenta anche di una quantità moderata.
Raramente emerge un modello così chiaro in epidemiologia e la maggior parte degli esperti è ora convinta che non sia una coincidenza.
È sorprendente che l’inquinamento atmosferico possa avere un impatto così significativo sulla salute pubblica e manifestarsi costantemente, secondo Daniel Costa, capo del ramo di tossicologia polmonare dell’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti.
Il fenomeno della morte improvvisa è stato segnalato per quasi un decennio. Gli scienziati hanno solo iniziato a capire perché questo fenomeno di morte improvvisa si è verificato nell’ultimo anno.
Minuscole e onnipresenti particelle di fuliggine di camion diesel, automobili, impianti industriali e forse anche polvere portata dal vento sembrano alterare il normale battito del cuore, ha indicato la ricerca.
A livelli di inquinamento che si trovano comunemente nelle città degli Stati Uniti, l’inalazione di particelle sembra interrompere la capacità del corpo di regolare il pompaggio del sangue.
Man mano che la conta del particolato aumenta in un dato giorno, un indicatore vitale, chiamato variabilità della frequenza cardiaca, diminuisce in alcune persone, disturbando le variazioni da battito a battito progettate per soddisfare le esigenze di attività che vanno dal sonno all’esercizio.
La minaccia sembra acuta per gli anziani che hanno un’aritmia, una condizione pericolosa per la vita di battiti saltati o prematuri o la combinazione di un cuore debole e malattie polmonari come l’asma.
Uno degli aspetti più spaventosi delle irregolarità del ritmo cardiaco è che possono uccidere rapidamente, senza preavviso.
Gli studi suggeriscono che le persone muoiono in modo relativamente rapido dopo aver visto un aumento delle particelle. A volte è entro 24 ore, ha affermato Robert Devlin, capo degli studi sull’uomo presso il ramo di ricerca clinica dell’EPA.
Nell’ultimo anno, una dozzina di importanti studi scientifici hanno evidenziato cambiamenti del pattern cardiaco negli animali esposti nei laboratori e negli anziani testati nelle case di cura. Molti altri studi stanno per essere pubblicati.
Secondo uno studio rivoluzionario su 100 pazienti a Boston, condotto dalla Harvard School of Public Health, quando l’inquinamento da particelle è aumentato, gli anziani con pacemaker hanno sofferto di più aritmie.
Un altro studio ha rilevato che 26 anziani in una casa di cura di Baltimora sono stati dotati di cardiofrequenzimetri per tre settimane consecutive. La loro variabilità della frequenza cardiaca è diminuita nei giorni in cui i livelli di particolato erano più alti, secondo uno studio dell’Università della Carolina del Nord e dell’EPA.
Secondo alcuni medici ed esperti di salute ambientale, i cardiologi dovrebbero avvertire i pazienti ad alto rischio di essere esposti al particolato nei giorni in cui è probabile che vengano esercitati.
Ma Denton, uno dei pochi cardiologi a studiare il legame tra ritmo cardiaco e particolato, ha affermato che i risultati sono troppo preliminari per basare le raccomandazioni mediche su di essi.
Sulla base dei dati che abbiamo, non è necessario (in questo momento) cambiare il comportamento o il trattamento di un paziente, ha affermato Denton.
Uno studio dell’EPA non ancora pubblicato offre alcune delle prove più convincenti finora che le particelle possono influenzare il ritmo cardiaco.
I test sono stati condotti su volontari più anziani utilizzando l’aria della Carolina del Nord. Anche quando sono stati esposti a una dose che si trova in molte aree urbane, la loro variabilità della frequenza cardiaca era peggiore rispetto a quando erano esposti all’aria pulita. I volontari più giovani non hanno indicato cambiamenti cardiaci.
Devlin, il ricercatore, ha affermato che, sebbene i cambiamenti nella variabilità del battito non fossero significativi, sono durati almeno un giorno. Questi cambiamenti sono importanti per la salute umana poiché la variabilità della frequenza cardiaca bassa è spesso osservata in coloro che sono vicini ad attacchi di cuore.
I ricercatori stanno cercando di capire come le particelle potrebbero influenzare il cuore.
La teoria più popolare è che quando le particelle entrano nei polmoni, una parte del sistema nervoso invia di riflesso un impulso al centro nervoso nel cuore che controlla le contrazioni. Questo riflesso aumenta la variabilità della frequenza cardiaca e aumenta la frequenza cardiaca.
Le particelle inalate possono anche causare infiammazioni ai polmoni. Ciò può portare al rilascio di agenti coagulanti nel flusso sanguigno. Anche il sangue sembra addensarsi e coagularsi in modo diverso dopo l’esposizione, secondo alcuni studi.
Chronicle Bill Dawson, uno scrittore ambientale, ha contribuito a questo articolo.
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